自从苹果公司 推出第一款定制处理器A4 以来，已经有近8年的时间了。Mac制造商的芯片雄心壮志从此不断扩大，现在苹果设计的定制芯片比以往更多。字母表子公司谷歌去年跟进了它的第一个定制芯片，这是一款名为Pixel 2内部的Pixel Visual Core的图像处理器。

信息报道称，亚马逊这家电子商务巨头正在开发专门设计用于更好地处理人工智能（AI）任务的定制芯片。通过利用定制设计，科技巨头寻求更高效地处理AI任务，这需要大量的计算负担。据报道，亚马逊现在拥有450名芯片工程师。

亚马逊正在探索这种策略的主要原因之一是为了提高Echo设备的本地处理性能。目前，Echo设备仍然在云中完成大部分计算，这比在设备上本地处理所有内容要慢。“智能家居产品工程师Ahmed Abdallah去年告诉路透社说：”如果你总是不得不从云端反弹，你将会遇到一些延迟。“

本地处理是苹果新HomePod击败竞争对手的一个领域，因为A8定制能够处理许多任务，而无需与云端建立联系。该芯片于2014年在iPhone 6上首次亮相，并且Apple通过重新使用旧芯片巧妙地最大限度地提高了研发支出的回报。最近，Apple的A11仿生芯片包括专用于AI处理的神经引擎。

根据The Information的一份报告，亚马逊设计定制的人工智能芯片可以为未来的Echo设备提供支持，并提高Alexa语音助理的质量和响应时间。此举紧随苹果和谷歌的竞争对手，两家公司已经开发并部署了各种规模的定制AI硬件。人工智能任务由于其计算密集程度高，通常需要为设备本身定制设计的芯片，甚至需要为数据中心定制设计的服务器，这些服务器通常需要从云端进行人工智能算法的培训，开发和部署。很多用户喜欢Alexa，但认为亚马逊的语音助理有时会响应得太慢。

根据The Information独家报道，亚马逊正在为此寻求解决方案  。这家在线市场巨头正在设计自己的这种芯片可以将语音识别直接添加到基于Alexa的设备上，并允许语音助理响应得更快。目标是将硬件内置到以Alexa为特色的任何设备中，用户可能已经注意到，在进行查询或请求与获得Alexa响应之间存在一小段延迟。这是因为语音助理必须联系云并在命令能够制定响应之前解释命令。通过在设备上处理更多的数据而不是云中的数据，这些设备理论上应该能够更迅速地制定回复并且更高效地运行整体。尽管该设备仍然需要联系云来处理更复杂的请求，但增加语音识别功能可以消除简单任务的延迟，例如报告时间。

虽然亚马逊不太可能实际生产这些芯片，因为亚马逊缺乏制造经验和在生产制造的供应链，但是这一消息确实对Nvidia和英特尔等公司的业务构成风险。两家公司都将其大部分芯片制造专业技术转移到了AI以及新兴领域的未来，并通过为苹果，亚马逊等公司设计和制造芯片来赚钱。

亚马逊最近几年实际已经有在芯片行业布局。收购包括2015年以3.5亿美元收购以色列芯片制造商Annapurna Labs，以及去年年底收购安全摄像头制造商Blink。亚马逊计划开发自己的AI芯片，以便在其不断扩展的Echo产品线中使用Alexa驱动的产品可以进行更多的设备处理，而不必与云进行通信，这一过程可以提高响应速度。

苹果和谷歌都开始了类似的转变。苹果已经开始为iPhone设计自己的芯片，如设备的图形处理器和电源管理单元，并因此切断了长期供应商。（苹果公司的一家供应商Imagination Technologies 公司在苹果公司与该公司签署合同后被迫将自己出售给一家私人股权公司）。关于人工智能，苹果公司设计了一种新的“神经引擎”，作为其A11仿生芯片的一部分，它处理机器学习算法的设备上处理，为Face ID和ARKit应用程序提供功能。

另一方面，谷歌已经开发了自己的AI硬件多年，首先是定制ASIC处理器，称为张量处理单元。为其TensorFlow AI培训平台定制设计的TPU（去年升级为第二版）为Google提供机器学习任务方面的优势。例如，TPU是Google子公司DeepMind AlphaGo系统的基础，它帮助Google保持与同样设计自己的AI培训服务器硬件的AI研究同行Facebook的竞争力。

在过去的两年左右时间里，谷歌已将其知识转移到了消费者领域，开始开发自定义AI芯片以支持像剪辑相机这样的设备。谷歌还在Pixel 2中设计了图像处理器，该公司去年开始“盗用”苹果工程师设计未来Pixel设备的整个芯片组。因此，亚马逊与谷歌和苹果竞争，显然在控制自己的芯片设计和改进已经提供的AI产品作为其延伸的优势。

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